Lo stress è la risposta psicologica e fisiologica che l'organismo mette in atto nei confronti di compiti, difficoltà o eventi della vita valutati come eccessivi o pericolosi.
Esso è una reazione che si manifesta quando una persona percepisce uno squilibrio tra ciò che deve affrontare e le risorse che ha a disposizione, e la sensazione che si prova in una situazione di stress è di essere di fronte ad una forte pressione mentale ed emotiva.
Di per sé quindi lo stress, qualunque sia la situazione che lo provoca, non è negativo né positivo in quanto favorisce l'adattamento ai numerosi stimoli, sia fisici che mentali, che noi riceviamo ogni giorno.
Le risposte fisiologiche dello stress sono uguali per tutti, a cambiare è la capacità di adattamento alle varie situazioni anomale che generano lo stress.
Infatti in presenza di una situazione pericolosa (per esempio, essere aggrediti) o di una che non lo è (per esempio, sostenere un esame) Il sistema nervoso, indipendentemente dalla volontà della persona, reagisce allo stesso modo: e cioè reagisce in automatico come se la vita fosse in pericolo, mettendo in atto tutta una serie di reazioni. E questa modalità di risposta è chiamata combatti o fuggi.
La percezione di un evento come più o meno stressante è data dalla sua imprevedibilità e il suo essere incontrollabile, qualcosa che facciamo fatica a controllare e a cui non sappiamo trovare subito la risposta adatta.
Il modo in cui un evento potenzialmente stressante viene percepito è diverso da persona a persona, e ciò determina, almeno in parte, il modo in cui una persona risponde a tale evento.
Un esempio banale può essere quello di trovarsi imbottigliati nel traffico. Tale circostanza ha le caratteristiche di una circostanza stressante, ma può generare risposte molto diverse in persone diverse.
Ad esempio una persona con uno stile di pensiero poco flessibile e adattabile potrebbe reagire con rabbia e ansia e passare tutto il tempo in agitazione, mentre un'altra, con schemi di pensiero più morbidi e tolleranti può adattarsi alla situazione approfittandone per leggere un libro o telefonare ad un amico.
Le cause dello stress possono essere molteplici e tra gli eventi stressanti percepiti dalle persone in modo negativo ci sono:
- morte di un familiare
- incidenti o malattie
- Separazioni
- rapporti conflittuali con gli altri (partner, figli, amici, colleghi)
- ricoveri in ospedale (proprio o di un familiare)
- problemi di denaro
- perdita del lavoro
- problemi di sonno (insonnia)
- problemi dei propri figli a scuola
- problemi legali
- traslochi
- qualsiasi situazione che viene percepita come pericolosa o minacciosa come anche faccende quotidiane, scadenze, bollette da pagare, richieste familiari
- Cause fisiche come affaticamento estremo, caldo o freddo intenso
- Fattori ambientali come l’inquinamento acustico
- Ecc…
Mentre tra gli eventi stressanti percepiti dalle persone in modo positivo sono inclusi:
- matrimonio
- nascita di un figlio
- comprare una casa
- promozione sul lavoro
- cambiare lavoro
- andare in vacanza
- pensionamento
- Ecc…